ההבדל בין קרן פנסיה לבין קרן ברירת מחדל (קרן פנסיה נבחרת) הוא, בין השאר, בהסרת החסם הביטוחי, כאשר בקרן פנסיה ברירת מחדל אין צורך לבצע הליך של חיתום רפואי. קרן פנסיה רגילה יכולה להחריג מצבים רפואיים מסוימים למי שיש לו עבר רפואי כדי לקבל עמית שיש לו עבר רפואי מורכב, או אפילו לסרב לקבלו. למרות זאת, אין סיכון שקרן פנסיה ברירת מחדל תיקלע לגירעון בשל עניין הביטוח מכיוון שלחלק מהן יש מבטח משנה שהוא תאגיד ביטוח בינלאומי שהסיכון שלו מחולק במדינות שונות ועל מגוון גופים, אשר מקבל על עצמו חלק גדול מהתחייבויות של הקרן לתשלומי הביטוח.
הדומה בין שני סוגי קרנות הפנסיה הוא ששתיהן מיועדות לחיסכון לטווח הארוך והמטרה שלהן היא לשמש את החוסכים לאחר גיל הפרישה, למרות שבפועל ניתן לקבל קיצבה כבר מגיל 60. הכסף מושקע במסלולים בעלי רמות סיכון שונות בכדי להגיע לתשואה חיובית לאורך תקופת חסכון, בכדי להגדיל את גובה הקצבה, כאשר היא נקבעת על ידי חלוקה של החיסכון שהצטבר עד למועד קבלת הקצבה החדשה במקדם הקצבה.
